ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপে লেস্টার সিটির চলতি মৌসুমটা যেন একের পর এক দুঃসংবাদের গল্প। মাঠের পারফরম্যান্সে ধারাবাহিকতা না থাকা, গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের চোট—সব মিলিয়ে ক্লাবটি এমনিতেই চাপে ছিল। তার ওপর সম্প্রতি ইনজুরির কারণে বাংলাদেশের আন্তর্জাতিক মিডফিল্ডার হামজা চৌধুরী ছিটকে পড়ায় লেস্টারের দুশ্চিন্তা আরও বেড়ে যায়। ঠিক সেই সময়েই এল আরেকটি বড় আঘাত—আর্থিক নিয়ম ভঙ্গের দায়ে ক্লাবটির ছয় পয়েন্ট কেটে নেওয়া হয়েছে।

ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপ কর্তৃপক্ষের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, শাস্তিটি তাৎক্ষণিকভাবে কার্যকর হয়েছে। ফলে পয়েন্ট টেবিলে ১৭তম স্থান থেকে সরাসরি ২০তম স্থানে নেমে গেছে সাবেক প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়নরা। এই পতন কেবল সংখ্যার হিসাবেই নয়, মানসিকভাবেও দলটির ওপর বড় চাপ তৈরি করেছে। অবনমন এড়ানোর লড়াইয়ে যেখানে প্রতিটি পয়েন্টই অমূল্য, সেখানে ছয় পয়েন্ট কাটা পড়া কার্যত ছয় ম্যাচের পরিশ্রম এক নিমিষে মুছে দেওয়ার মতোই।

বর্তমানে চ্যাম্পিয়নশিপে ২৪টি দল অংশ নিচ্ছে। নিয়ম অনুযায়ী, টেবিলের নিচের তিন দল মৌসুম শেষে লিগ ওয়ানে অবনমন হবে। লেস্টার এখনো সরাসরি অবনমন অঞ্চলে না পড়লেও অবস্থান মোটেও নিরাপদ বলা যাচ্ছে না। অবনমন অঞ্চলের ঠিক ওপরে থাকা ওয়েস্ট ব্রুমউইচ অ্যালবিয়ন এবং এক ধাপ ওপরে থাকা ব্ল্যাকবার্ন রোভার্স—দুই দলেরই পয়েন্ট ৩২। লেস্টারের পয়েন্টও সমান হলেও গোল ব্যবধানে সামান্য এগিয়ে থাকায় তারা আপাতত দু’ধাপ ওপরে অবস্থান করছে।

বর্তমান অবস্থাটা বোঝাতে টেবিলের একটি অংশ নিচে তুলে ধরা হলো—

এই শাস্তির পেছনের কারণটি দীর্ঘদিনের। ২০২৩–২৪ মৌসুম পর্যন্ত তিন বছরের আর্থিক হিসাব পর্যালোচনায় লাভ ও স্থায়িত্ববিষয়ক (পিএসআর) নিয়ম ভঙ্গের অভিযোগ আনে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ। গত বছরের মে মাসে অভিযোগটি আনুষ্ঠানিকভাবে তোলা হয় এবং তদন্ত শেষে বৃহস্পতিবার শাস্তির ঘোষণা আসে। লেস্টার কর্তৃপক্ষ এক বিবৃতিতে এই সিদ্ধান্তে তীব্র হতাশা প্রকাশ করেছে এবং শাস্তিকে ‘অসামঞ্জস্যপূর্ণ’ বলে আখ্যা দিয়েছে।

মাঠের বাইরের এই অস্থিরতার সঙ্গে যোগ হয়েছে কোচিং সংকট। গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগ থেকে অবনমনের পরও স্থায়ী সমাধান আসেনি। চলতি বছরের জানুয়ারিতে মার্তি সিফুয়েন্তেসকে বরখাস্ত করার পর থেকে ক্লাবটি চলছে ভারপ্রাপ্ত কোচ অ্যান্ডি কিংয়ের অধীনে। এমন অনিশ্চিত পরিস্থিতিতে দলকে সংগঠিত রাখা যে কতটা কঠিন, তা মাঠের পারফরম্যান্সেই স্পষ্ট।

সব মিলিয়ে সামনে লেস্টারের পথটা মোটেও মসৃণ নয়। আগামী শনিবার রাতে বার্মিংহাম সিটির বিপক্ষে লিগ ম্যাচে নামবে তারা। ৩০ ম্যাচে ৩২ পয়েন্ট নিয়ে বার্মিংহাম টেবিলের ১৩তম স্থানে আছে, তুলনামূলকভাবে চাপমুক্ত অবস্থানে। এই ম্যাচে ফল লেস্টারের জন্য কেবল তিন পয়েন্টের লড়াই নয়, বরং আত্মবিশ্বাস ফেরানোরও এক গুরুত্বপূর্ণ সুযোগ। কারণ এখন প্রতিটি ম্যাচই তাদের জন্য বাঁচা-মরার লড়াইয়ের নাম।

সাফায়েত হোসেন | উপ-সম্পাদক | খবরওয়ালা বাংলা