মঙ্গলবার ফ্রান্স ফুটবল ২০২৬ সালের ব্যালন ডি’অরের জন্য ৩০ জনের সংক্ষিপ্ত তালিকা প্রকাশ করে। এই তালিকায় মেসির নাম অন্তর্ভুক্ত হওয়ার সঙ্গেই তাঁর এই সম্মানজনক পুরস্কারের যাত্রাপথ ২০০৬ থেকে ২০২৬ সাল—পুরো ২০ বছরের দীর্ঘ ব্যবধানে বিস্তৃত হলো। এর আগে প্রথম ও শেষ মনোনয়নের মাঝে সবচেয়ে বেশি সময়ের ব্যবধানের রেকর্ডটি ছিল পর্তুগিজ তারকা ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর দখলে। ২০০৪ থেকে ২০২২ সাল পর্যন্ত মোট ১৮ বছরের ব্যবধানে মনোনীত হয়ে তিনি এই রেকর্ডের শীর্ষে ছিলেন। মেসি এখন ২০ বছরের দীর্ঘ ব্যবধান নিয়ে রোনালদোকে পেছনে ফেলে এককভাবে শীর্ষস্থান দখল করেছেন। এই তালিকায় ১৬ বছর নিয়ে লুকা মদরিচ তৃতীয়, ১৫ বছর নিয়ে করিম বেনজেমা চতুর্থ এবং ১৪ বছর নিয়ে পাওলো মালদিনি পঞ্চম স্থানে রয়েছেন।

একই সঙ্গে ব্যালন ডি’অরের ইতিহাসে একবিংশ শতাব্দীতে মনোনীত হওয়া সবচেয়ে বয়স্ক খেলোয়াড়ের রেকর্ডটিও এখন মেসির দখলে। ৩৯ বছর বয়সে মনোনীত হয়ে তিনি ভেঙে দিয়েছেন রোনালদোর ২০২২ সালের রেকর্ডটি, যখন রোনালদো ৩৭ বছর বয়সে মনোনীত হয়ে এই কীর্তি গড়েছিলেন। তবে সর্বকালের বিচারে ১৯৫৬ সালে ৪১ বছর বয়সে প্রথম ব্যালন ডি’অর জিতে এই তালিকার শীর্ষে আছেন ইংলিশ কিংবদন্তি স্ট্যানলি ম্যাথিউজ।

লিওনেল মেসি ২০০৬ সালে বার্সেলোনার উদীয়মান কিশোর প্রতিভাবান হিসেবে প্রথমবার এই মর্যাদাপূর্ণ সংক্ষিপ্ত তালিকায় জায়গা করে নিয়েছিলেন, সেবার তিনি পেয়েছিলেন মাত্র দুটি ভোট। সেখান থেকে শুরু করে দীর্ঘ ক্যারিয়ারে তিনি রেকর্ড আটবার (২০০৯, ২০১০, ২০১১, ২০১২, ২০১৫, ২০১৯, ২০২১ ও ২০২৩) এই ট্রফি উঁচিয়ে ধরেছেন। পাঁচবার জিতে তাঁর পেছনেই রয়েছেন রোনালদো। ২০২৬ সালের এই নতুন মনোনয়নের পর মোট মনোনয়নের সংখ্যায় রোনালদো ১৮টি নিয়ে এখনো সামান্য এগিয়ে আছেন, যেখানে মেসির মোট মনোনয়ন এখন ১৭টি।

ইউরোপীয় ফুটবলের মূল মঞ্চ ছেড়ে যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ সকারের (এমএলএস) দল ইন্টার মিয়ামিতে যোগ দেওয়ার পরও নিজের কার্যকারিতা বিন্দুমাত্র হারাননি মেসি। ক্লাবটির হয়ে সাম্প্রতিক মৌসুমে দুর্দান্ত পারফর্ম করে তিনি ঘরোয়া ডাবল জিতিয়েছেন। পাশাপাশি আর্জেন্টিনার জাতীয় দলের হয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপের মেগা আসরে ৮টি গোল ও ৪টি অ্যাসিস্ট করে দলকে ফাইনালে তুলতে নেতৃত্ব দিয়েছেন, যেখানে তিনি বিশ্বকাপের ইতিহাসে কিছু সময়ের জন্য এককভাবে সর্বোচ্চ গোলদাতার আসনও পান। গত মাসেই আন্তর্জাতিক ফুটবলকে বিদায় জানানো এই কিংবদন্তির জন্য ২০২৬ সালের সংক্ষিপ্ত তালিকায় ঠাঁই পাওয়াটা ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা এক মুহূর্ত।

যদিও এবারের ব্যালন ডি’অর জয়ের দৌড়ে স্প্যানিশ মিডফিল্ডার রদ্রি, ইংলিশ স্ট্রাইকার হ্যারি কেইন, কিলিয়ান এমবাপ্পে কিংবা উদীয়মান তারকা লামিন ইয়ামাল কিছুটা এগিয়ে আছেন, তবুও মেসির এই মনোনয়ন পুরস্কার পাওয়ার হিসাব-নিকাশকেও ছাড়িয়ে গেছে। ২০০৬ সালের সেই লা মাসিয়ার তরুণ ফুটবলার থেকে শুরু করে ২০২৬ সালে এসেও বিশ্বসেরাদের তালিকায় টিকে থাকা প্রমাণ করে—সময়ের সঙ্গে সঙ্গে অনেক কিছুই পরিবর্তিত হলেও মেসির ফুটবলীয় শ্রেষ্ঠত্ব আজও অমলিন।