ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে মোটা অঙ্কের অর্থের সুযোগ থাকলেও জাতীয় দলের দায়িত্বকেই অগ্রাধিকার দিয়েছেন নিউজিল্যান্ডের সাদা বলের অধিনায়ক মিচেল স্যান্টনার। অ্যাডিলেড স্ট্রাইকার্সের কাছ থেকে দুই বছরের জন্য প্রায় ১০ লাখ মার্কিন ডলারের প্রস্তাব পেয়েও তা গ্রহণ করেননি ৩৪ বছর বয়সী এই অলরাউন্ডার। সামনে নিউজিল্যান্ডের গুরুত্বপূর্ণ আন্তর্জাতিক সূচি, নেতৃত্বের দায়িত্ব এবং দেশের মাটিতে অনুষ্ঠেয় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ—সব মিলিয়ে জাতীয় দলের সঙ্গেaই থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তিনি।
স্যান্টনারের সামনে এখন ব্যস্ত আন্তর্জাতিক মৌসুম। ২২ অক্টোবর থেকে ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে তিন সংস্করণের সিরিজে নামবে নিউজিল্যান্ড। এরপর অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে চার টেস্টের সিরিজও রয়েছে। ফলে আগামী কয়েক মাসে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটেই বড় সময় দিতে হবে তাকে। এর পাশাপাশি নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের কেন্দ্রীয় চুক্তিতে থাকা এবং জাতীয় দলের নেতৃত্বের দায়িত্ব চালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনাও রয়েছে তার।
শুধু তা-ই নয়, আগামী বছর দেশের মাটিতে অনুষ্ঠেয় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপকেও ক্যারিয়ারের গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য হিসেবে দেখছেন স্যান্টনার। বিশ্বকাপে খেলার পাশাপাশি সুযোগ পেলে নেতৃত্ব দেওয়ার ইচ্ছাও রয়েছে তার। সেই প্রস্তুতির কথা বিবেচনায় রেখেই দীর্ঘ মেয়াদে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে ব্যস্ত হয়ে পড়ার পরিবর্তে জাতীয় দলের সঙ্গে থাকার পথ বেছে নিয়েছেন তিনি।
স্যান্টনারের এই সিদ্ধান্তকে তার ব্যক্তিত্ব ও নেতৃত্বের প্রতিফলন হিসেবে দেখছেন নিউজিল্যান্ডের কোচ রব ওয়াল্টার। প্রস্তাবটি নিয়ে আলোচনা চলার সময় কোচের সঙ্গে অধিনায়কের নিয়মিত যোগাযোগ ছিল। নিউজিল্যান্ড হেরাল্ডকে ওয়াল্টার বলেছেন, স্যান্টনারের ক্ষেত্রে দলকে ব্যক্তিগত স্বার্থের আগে রাখার বিষয়টি তার চরিত্রেরই প্রকাশ।
ওয়াল্টারের মতে, নিউজিল্যান্ডের অধিনায়কত্ব স্যান্টনারের কাছে বিশেষ গুরুত্ব বহন করে। একই সঙ্গে সামনে থাকা টেস্ট সিরিজগুলোতেও অংশ নেওয়ার প্রবল আগ্রহ রয়েছে তার। তাই বড় আর্থিক প্রস্তাব প্রত্যাখ্যানের সিদ্ধান্তটি বাইরে থেকে বিস্ময়কর মনে হলেও স্যান্টনারের অবস্থান সম্পর্কে যারা তাকে কাছ থেকে চেনেন, তাদের কাছে বিষয়টি অপ্রত্যাশিত নয়।
জাতীয় দলের প্রতি স্যান্টনারের এই অগ্রাধিকার অবশ্য আকস্মিক কোনো সিদ্ধান্ত নয়। এর আগেই তিনি কেন্দ্রীয় চুক্তি ধরে রাখা এবং নেতৃত্বের দায়িত্ব চালিয়ে যাওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করেছিলেন। নিজের দেশের মাটিতে অনুষ্ঠেয় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের প্রস্তুতিও তার পরিকল্পনার গুরুত্বপূর্ণ অংশ। ফলে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট থেকে পাওয়া আর্থিক সুবিধার তুলনায় আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিয়মিত থাকার বিষয়টিই তার কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
তবে নিউজিল্যান্ডের সব ক্রিকেটার একই ধরনের পথ বেছে নিচ্ছেন না। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের পাশাপাশি বিশ্বের বিভিন্ন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলার সুযোগ ধরে রাখতে কয়েকজন ক্রিকেটার নমনীয় চুক্তির কাঠামো গ্রহণ করেছেন। ফিন অ্যালেন, টিম সেইফার্ট, লকি ফার্গুসন, মার্ক চ্যাপম্যান ও অ্যাডাম মিলনের মতো ক্রিকেটাররা এ ধরনের ব্যবস্থার সঙ্গে যুক্ত হয়েছেন। ডেভন কনওয়ে ও ফার্গুসনও নমনীয় চুক্তির পথে গেছেন।
এর ফলে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটে এখন মূলত দুটি বাস্তবতা পাশাপাশি দেখা যাচ্ছে। একদিকে স্যান্টনারের মতো খেলোয়াড়েরা কেন্দ্রীয় চুক্তি ও জাতীয় দলের দায়িত্বকে অগ্রাধিকার দিচ্ছেন। অন্যদিকে কেউ কেউ আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের পাশাপাশি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে নিজেদের উপস্থিতি বাড়ানোর সুযোগও ধরে রাখছেন। আধুনিক ক্রিকেটের পরিবর্তিত কাঠামোয় দুই ধরনের ব্যবস্থাকেই জায়গা দিতে হচ্ছে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটকে।
ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের এই বিস্তারকে নেতিবাচকভাবে দেখছেন না ওয়াল্টার। বিশ্বের বিভিন্ন লিগে নিউজিল্যান্ডের ক্রিকেটারদের সুযোগ পাওয়া তাদের দক্ষতা ও আন্তর্জাতিক স্বীকৃতিরই একটি দিক বলে মনে করেন তিনি। তার বক্তব্য, ক্রিকেটের বর্তমান বাস্তবতায় খেলোয়াড়দের বিভিন্ন প্রতিযোগিতায় খেলার সুযোগ পাওয়া স্বাভাবিক বিষয়।
তবে জাতীয় দলের প্রতি খেলোয়াড়দের আগ্রহ ধরে রাখাকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করেন নিউজিল্যান্ডের কোচ। তার মতে, দেশের হয়ে খেলার ইচ্ছা, জাতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করার আকাঙ্ক্ষা এবং দলের সঙ্গে দীর্ঘমেয়াদি সম্পর্ক—এসবই নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের পরিবেশের গুরুত্বপূর্ণ অংশ।
স্যান্টনারের সিদ্ধান্ত সেই দ্বৈত বাস্তবতার মধ্যেই জাতীয় দলের প্রতি তার অগ্রাধিকারকে স্পষ্ট করেছে। প্রায় ১০ লাখ ডলারের প্রস্তাব তার সামনে থাকা সত্ত্বেও তিনি বেছে নিয়েছেন আন্তর্জাতিক ক্রিকেট, নেতৃত্ব এবং দেশের হয়ে খেলার সুযোগ। সামনে ভারতের বিপক্ষে সিরিজ, অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট এবং এরপর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ—এই ব্যস্ত সূচিতে নিউজিল্যান্ডের পরিকল্পনায় স্যান্টনার যে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকায় থাকছেন, তার সিদ্ধান্তে সেটিই আরও স্পষ্ট হয়েছে।
