বয়স ক্যারিয়ারের শেষ পর্যায়ের দিকে নিয়ে গেলেও লিওনেল মেসির প্রতি ফুটবল বিশ্বের শ্রদ্ধা ও আস্থা এখনও অটুট। প্রায় ৩৯ বছর বয়সে পৌঁছেও বিশ্বের অন্যতম মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিগত পুরস্কার ব্যালন ডি’অরের ৩০ জনের সংক্ষিপ্ত তালিকায় জায়গা করে নিয়েছেন আর্জেন্টাইন তারকা। এবার তার পক্ষে জোরালো সমর্থন জানালেন ফ্রান্সের বিশ্বকাপজয়ী কিংবদন্তি জিনেদিন জিদান।
ব্যালন ডি’অরের জন্য ভোট দেওয়ার সুযোগ থাকলে মেসিকেই নিজের প্রথম পছন্দ হিসেবে বেছে নিতেন বলে জানিয়েছেন জিদান। শুধু একবার নয়, ভোট দেওয়ার সুযোগ ১০০ বার পেলেও প্রতিবার মেসির নামেই ভোট দিতেন বলে মন্তব্য করেছেন সাবেক এই ফরাসি তারকা।
জিদানের ভাষায়, ‘আমি মেসিকে একশোবার ভোট দেব।’
মেসির বয়সকে তার শ্রেষ্ঠত্বের পথে বাধা হিসেবে দেখছেন না জিদান। বরং এই বয়সেও বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে যাওয়াটাকেই তিনি মেসির অসাধারণ সামর্থ্যের প্রমাণ হিসেবে দেখছেন। তার মতে, প্রায় ৩৯ বছর বয়সে এসেও একজন খেলোয়াড়ের পক্ষে বিশ্বের সেরাদের তালিকায় থাকা সহজ কোনো বিষয় নয়। অনেকেই হয়তো এই অর্জনের গুরুত্ব পুরোপুরি উপলব্ধি করতে পারেন না।
মেসিকে সর্বকালের সেরা ফুটবলারদের একজন হিসেবে দেখার ক্ষেত্রেও জিদানের অবস্থান বেশ স্পষ্ট। আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড আবার ব্যালন ডি’অর জিতলে তিনি অবাক হবেন না বলেও জানিয়েছেন। মেসির দীর্ঘ ক্যারিয়ার, ধারাবাহিকতা এবং ফুটবলে তার প্রভাব বিবেচনায় নিয়ে এমন ফলাফলকে স্বাভাবিক হিসেবেই দেখছেন তিনি।
মেসির ব্যালন ডি’অর যাত্রায় এরই মধ্যে যুক্ত হয়েছে আটটি পুরস্কার। ২০২৩ সালে তিনি ক্যারিয়ারের অষ্টম ব্যালন ডি’অর জেতেন। সেই সাফল্যের পর এবার নবমবারের মতো পুরস্কারটি জয়ের দৌড়ে রয়েছেন ইন্টার মায়ামির এই ফরোয়ার্ড।
তবে প্রতিযোগিতায় মেসির সামনে রয়েছেন একঝাঁক তারকা। ৩০ জনের সংক্ষিপ্ত তালিকায় জায়গা পাওয়া খেলোয়াড়দের মধ্যে কিলিয়ান এমবাপ্পে, লামিনে ইয়ামাল, উসমান দেম্বেলে, হ্যারি কেইন, ভিনিসিয়ুস জুনিয়র ও আর্লিং হল্যান্ডের মতো নাম রয়েছে। তরুণ প্রতিভা থেকে শুরু করে প্রতিষ্ঠিত বিশ্বতারকা—সব মিলিয়ে এবারের প্রতিদ্বন্দ্বিতাও বেশ শক্তিশালী।
মেসির জন্য এবারের মনোনয়ন তাই বিশেষ তাৎপর্য বহন করছে। ক্যারিয়ারের এমন এক পর্যায়ে এসে তিনি এখনও বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের সঙ্গে একই পুরস্কারের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন। দীর্ঘ সময় ধরে সর্বোচ্চ পর্যায়ে পারফর্ম করার সক্ষমতাই তাকে অন্যদের থেকে আলাদা করে রেখেছে।
জিদানের মন্তব্য সেই আলোচনাকে আরও জোরালো করেছে। ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা মিডফিল্ডার হিসেবে পরিচিত এই ফরাসি কিংবদন্তি নিজেও বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ পর্যায়ে সাফল্য পেয়েছেন। তাই মেসির মতো একজন খেলোয়াড়কে নিয়ে তার এমন দৃঢ় অবস্থান ফুটবলপ্রেমীদের আগ্রহ বাড়িয়েছে।
এখন অপেক্ষা চূড়ান্ত ফলাফলের। ৩০ জনের সংক্ষিপ্ত তালিকা থেকে শেষ পর্যন্ত কে ব্যালন ডি’অর হাতে তুলবেন, সেটিই সামনে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন। মেসি নবমবারের মতো পুরস্কারটি জিততে পারবেন কি না, তার উত্তর মিলবে ভোটের ফল প্রকাশের পর। তবে জিদানের কাছে পছন্দের জায়গাটি এরই মধ্যে নির্ধারিত—সুযোগ পেলে তার ১০০ ভোটই মেসির জন্য।
