ক্যারিয়ারের একেবারে সেরা সময় পার করার মাঝেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে হঠাৎ বিদায়ের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন আয়ারল্যান্ডের লেগ স্পিনার বেন হোয়াইট। মাত্র ২৮ বছর বয়সেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের মঞ্চকে বিদায় জানানোর এই ঘোষণা আইরিশ ক্রিকেটপ্রেমীদের জন্য বেশ চমকপ্রদ। দেশের হয়ে টেস্ট, ওয়ানডে এবং টি-টোয়েন্টি—এই তিন সংস্করণ মিলিয়ে ৪১টি উইকেট শিকারের মধ্য দিয়ে শেষ হলো তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের পথচলা।
বেন হোয়াইটের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে উত্তরণের সূচনা হয়েছিল ২০২১ সালে। ওই বছর আয়ারল্যান্ড উলভসের হয়ে বাংলাদেশ সফরে গিয়ে নিজের চমৎকার বোলিং নৈপুণ্যে সবার দৃষ্টি কাড়েন তিনি। সেই সফরের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের ধারাবাহিকতায় দ্রুতই জাতীয় দলের দরজা খুলে যায় তাঁর জন্য এবং একই বছর আয়ারল্যান্ডের জার্সিতে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তাঁর অভিষেক ঘটে। কাকতালীয়ভাবে, ক্যারিয়ারের শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচটিও তিনি খেলেছেন বাংলাদেশের বিপক্ষেই, যা অনুষ্ঠিত হয়েছিল গত বছরের ডিসেম্বরে।
ক্রিকেটের তিন সংস্করণে আয়ারল্যান্ডের প্রতিনিধিত্ব করলেও ছোট দৈর্ঘ্যের ক্রিকেট অর্থাৎ টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটেই সবচেয়ে বেশি কার্যকর ছিলেন বেন হোয়াইট। টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে তাঁর বোলিং স্ট্রাইক রেট ছিল বেশ নজরকাড়া; গড়ে প্রতি ২০ বল পরপরই তিনি দলকে উইকেটের সাফল্য এনে দিয়েছেন। বিশ্বমঞ্চেও আয়ারল্যান্ডের বোলিং আক্রমণের অন্যতম নির্ভরযোগ্য অস্ত্র ছিলেন তিনি। আয়ারল্যান্ডের হয়ে ২০২১, ২০২৪ এবং ২০২৬ সালের আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সুযোগ পান এই লেগ স্পিনার। আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে তাঁর সেরা বোলিং স্পেলটি আসে ২০২৪ সালে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে, যেখানে তিনি অত্যন্ত নিয়ন্ত্রিত বোলিং করে মাত্র ২০ রান খরচায় ৪টি গুরুত্বপূর্ণ উইকেট তুলে নিয়েছিলেন।
জাতীয় দলের পাশাপাশি আয়ারল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটেও বেন হোয়াইট ছিলেন এক উজ্জ্বল নাম। ঘরোয়া লিগে তিনি লেইনস্টার লাইটনিং, নর্দার্ন নাইটস, মুনস্টার রেডস, ফিনিক্স এবং সিএসএনআই-এর মতো প্রতিষ্ঠিত দলের হয়ে খেলাধুলো করেছেন। ২০২১ সালের আন্তপ্রদেশীয় টি-টোয়েন্টি ট্রফিতে ১৭টি উইকেট শিকার করে আসরের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হওয়ার গৌরব অর্জন করেছিলেন তিনি। এছাড়া ২০২৪ সালের মর্যাদাপূর্ণ আইরিশ সিনিয়র কাপের ফাইনালে দলের শিরোপা জয়ে মূল ভূমিকা পালন করেন হোয়াইট। সেই ফাইনালে একাই ৩৪ রান দিয়ে ৫টি উইকেট নিয়ে প্রতিপক্ষের ব্যাটিং লাইনআপ তছনছ করে দিয়েছিলেন তিনি।
আন্তর্জাতিক খেলাধুলার পাঠ চুকিয়ে ক্রিকেট আয়ারল্যান্ডের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছেন বেন হোয়াইট। অবসর প্রসঙ্গে তিনি জানান, দেশের হয়ে সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রতিনিধিত্ব করতে পারা তাঁর শৈশবের স্বপ্ন পূরণ হওয়ার মতোই এক প্রাপ্তি। এক বার্তায় হোয়াইট বলেন, আয়ারল্যান্ডের হয়ে প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ পাওয়া এবং আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের অভিজ্ঞতা অর্জন করা তাঁর জন্য অনেক বড় সম্মানের বিষয় ছিল। দেশের হয়ে একাধিক টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলা কিংবা টেস্ট ফরম্যাটে আয়ারল্যান্ডের প্রতিনিধিত্ব করাটা তাঁর নিজের প্রত্যাশার সীমানাকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। ক্যারিয়ারের এই স্মরণীয় অর্জনগুলো নিয়ে তিনি আজীবন গর্ববোধ করবেন।
একজন কার্যকর লেগ স্পিনারের উপস্থিতি আয়ারল্যান্ড জাতীয় ক্রিকেট দলের বোলিং আক্রমণে আলাদা ভিন্নতা যোগ করেছিল। মাত্র ২৮ বছর বয়সে হোয়াইটের এই বিদায় আইরিশ স্পিন আক্রমণে কিছুটা শূন্যতা তৈরি করলেও, আন্তর্জাতিক অঙ্গনে তাঁর অবদান আইরিশ ক্রিকেটের ইতিহাসে স্মরণীয় হয়ে থাকবে।
