ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের পরিচিত মুখ ও ফুলহামের সাবেক ডিফেন্ডার জো ব্রায়ান মাত্র ৩২ বছর বয়সে পেশাদার ফুটবল থেকে অবসরের আনুষ্ঠানিক ঘোষণা দিয়েছেন। মাঠের ফুটবলের প্রতি আগের সেই তীব্র আবেগ ও আগ্রহ অনুভব না করায় এবং নিজের মানসিক শান্তির কথা বিবেচনা করেই এই কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তিনি। সর্বশেষ ইংলিশ ফুটবলের দ্বিতীয় স্তর চ্যাম্পিয়নশিপের দল মিলওয়ালে খেলেছেন ইংলিশ এই লেফট-ব্যাক।
সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ইনস্টাগ্রামে নিজের বিদায়ের বার্তা জানিয়ে ব্রায়ান লেখেন, “চোখের পলকে দেখতে দেখতে সবকিছু শেষ হয়ে গেল। মনে হচ্ছে, খেলোয়াড়ি জীবনের দীর্ঘ যাত্রায় পর্দা টানার এটাই উপযুক্ত সময়। ভক্ত ও ফুটবলপ্রেমীদের প্রত্যাশামতো নিখুঁতভাবে শেষ করতে না পারলেও এই বিদায় নিয়ে আমি মানসিকভাবে শান্তিতে আছি। এবার জীবনের পরবর্তী অধ্যায়ে পা রাখার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করছি।” সমর্থকদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তিনি লেখেন, “ক্যারিয়ারের প্রতিটি ব্যর্থতা, সফলতা, বাধা আর অর্জনের মুহূর্তে যাঁরা পাশে ছিলেন, তাঁদের সবাইকে ধন্যবাদ। এটি সত্যিই এক অসাধারণ ও বিশেষ যাত্রা ছিল।”
ব্রায়ানের ফুটবল ক্যারিয়ারের সূচনা হয়েছিল একেবারে শৈশবে। মাত্র আট বছর বয়সে ব্রিস্টল সিটির ফুটবল একাডেমিতে যোগ দেন তিনি। দীর্ঘ অনুশীলনের পর ২০১১ সালে ক্লাবটির সঙ্গে পেশাদার চুক্তি সই করেন। পরের বছর ২০১১-১২ মৌসুমে লেস্টার সিটির বিপক্ষে মাত্র ১৮ বছর বয়সে মূল দলে অভিষেক ঘটে তাঁর। ব্রিস্টল সিটির জার্সিতে নিজের জাত চিনিয়ে মোট ২৩০টি ম্যাচ খেলেন এই রক্ষণভাগের খেলোয়াড়।
২০১৮ সালের গ্রীষ্মকালীন দলবদলে ব্রিস্টল ছেড়ে ফুলহামে যোগ দেওয়ার মাধ্যমে প্রিমিয়ার লিগের আঙিনায় পা রাখেন ব্রায়ান। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজের পাশেই মোভেন ক্র্যাভেন কটেজে কাটানো পাঁচ মৌসুমে দলের অন্যতম ভরসা হয়ে ওঠেন তিনি। তবে তাঁর পেশাদার জীবনের সবচেয়ে স্মরণীয় মুহূর্ত হয়ে আছে ২০১৯-২০ মৌসুমের চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফ ফাইনাল। ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রেন্টফোর্ডের বিরুদ্ধে সেই বাঁচা-মরার লড়াইয়ে জোড়া গোল করে ফুলহামকে প্রিমিয়ার লিগে উন্নীত করেছিলেন ব্রায়ান। বিশেষ করে অতিরিক্ত সময়ে প্রায় ৪০ গজ দূর থেকে তাঁর চোখধাঁধানো ফ্রি-কিকের গোলটি ইংলিশ ফুটবলের ইতিহাসে সেরা প্লে-অফ মুহূর্তগুলোর একটি হিসেবে গণ্য করা হয়।
ফুলহামের হয়ে ১১৭টি ম্যাচ খেলার পর ২০২৩ সালে তিনি ফরাসি ক্লাব নিসে ধারে কিছু সময় কাটান এবং পরবর্তীতে মিলওয়ালে যোগ দেন। মিলওয়ালই হয়ে থাকল তাঁর পেশাদার জীবনের শেষ ঠিকানা। ব্রায়ানের আচমকা অবসরের ঘোষণায় সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে শুভকামনা জানিয়েছেন সাবেক সতীর্থ ও ক্রীড়া ব্যক্তিত্বরা। ফুলহাম অধিনায়ক টম কেয়ার্নি তাঁকে “ফুলহামের অমর কিংবদন্তি” বলে ভূষিত করেন। এছাড়া লেস্টার সিটির সাবেক তারকা গোলরক্ষক ক্যাসপার স্মাইকেলসহ বহু সহকর্মী তাঁর বিদায়-পরবর্তী নতুন জীবনের জন্য শুভকামনা জানিয়েছেন।
