এমএলএসের নিয়ম অনুযায়ী, নিয়মিত মৌসুমে কোনো খেলোয়াড় পাঁচটি হলুদ কার্ড দেখলে তাঁকে পরবর্তী ম্যাচে এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা দেওয়া হয়। একই সঙ্গে ২৫০ ডলার জরিমানাও গুনতে হয়। গত বুধবার সিনসিনাটির বিপক্ষে ইন্টার মায়ামির ২-২ গোলের ড্র হওয়া ম্যাচে ৪৪ মিনিটে হলুদ কার্ড দেখেন মেসি। চলতি মৌসুমে এটি ছিল তাঁর পঞ্চম হলুদ কার্ড।
তবে লিগের নিয়মে এমন একটি বিশেষ সুযোগ রয়েছে, যার কারণে খেলোয়াড়দের জমা হওয়া হলুদ কার্ডের সংখ্যা কমতে পারে। এই বিধানকে বলা হয় ‘গুড বিহেভিয়ার ইনসেনটিভ’ বা ভালো আচরণের প্রণোদনা।
নিয়ম অনুযায়ী, কোনো খেলোয়াড় টানা পাঁচটি ম্যাচে হলুদ বা লাল কার্ড না দেখলে এবং অন্য কোনো অতিরিক্ত শাস্তির মুখোমুখি না হলে তাঁর কার্যকর হলুদ কার্ডের সংখ্যা থেকে একটি বাদ দেওয়া হয়। নিয়মিত মৌসুমে একজন খেলোয়াড় সর্বোচ্চ তিনবার এই সুবিধা পেতে পারেন। মূলত মাঠে খেলোয়াড়দের শৃঙ্খলাপূর্ণ আচরণে উৎসাহিত করতেই এই ব্যবস্থা চালু করেছে এমএলএস।
মেসির ক্ষেত্রেও এই নিয়ম কার্যকর হয়েছে। পঞ্চম হলুদ কার্ড দেখার আগেই তিনি কার্ড ছাড়া টানা পাঁচটির বেশি ম্যাচ খেলেছিলেন। ফলে তাঁর আগের একটি হলুদ কার্ড নিষেধাজ্ঞার হিসাব থেকে বাদ পড়ে যায়। যদিও কার্ডটি তাঁর সামগ্রিক শৃঙ্খলাজনিত রেকর্ডে থেকে গেছে, তবে নিষেধাজ্ঞার সীমা নির্ধারণে সেটি আর গণনা করা হচ্ছে না।
চলতি মৌসুমে মেসি তিনবার পাঁচ ম্যাচের এই শর্ত পূরণ করেছেন। সে কারণে পাঁচটি হলুদ কার্ড দেখলেও নিষেধাজ্ঞার জন্য বিবেচিত তাঁর কার্যকর কার্ডের সংখ্যা বর্তমানে মাত্র দুটি।
মৌসুমের শুরুতেই কোনো হলুদ কার্ড না দেখে টানা পাঁচটির বেশি ম্যাচ খেলেছিলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। তবে এমএলএসের নিয়ম অনুযায়ী, এই প্রণোদনার কারণে কোনো খেলোয়াড়ের কার্যকর কার্ডের সংখ্যা শূন্যের নিচে নামতে পারে না।
এরপর মেসি দুটি ম্যাচে হলুদ কার্ড দেখেন। পরবর্তী সময়ে টানা পাঁচ ম্যাচ কোনো কার্ড না দেখায় তাঁর কার্যকর কার্ডের সংখ্যা কমে একটিতে নেমে আসে। আরেকটি হলুদ কার্ড দেখার পর সেটি আবার বেড়ে দুই হয়। পরে টানা ১০ ম্যাচ কার্ড না দেখায় নিয়ম অনুযায়ী তাঁর কার্যকর কার্ডের সংখ্যা শূন্যে নেমে আসে। তবে শেষ তিন ম্যাচের দুটিতে হলুদ কার্ড দেখায় বর্তমানে সেই সংখ্যা আবার দুইয়ে দাঁড়িয়েছে।
অর্থাৎ, সামগ্রিক রেকর্ডে মেসির পাঁচটি হলুদ কার্ড থাকলেও নিষেধাজ্ঞা কার্যকরের ক্ষেত্রে তাঁর হিসাব মাত্র দুটি। এ কারণেই নিউ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচে খেলতে কোনো বাধা নেই তাঁর।
চ্যাম্পিয়নস কাপের লড়াইয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ
মেসির নিষেধাজ্ঞা এড়ানোর বিষয়টি ইন্টার মায়ামির জন্য স্বস্তির খবর। কারণ, নিউ ইংল্যান্ড রেভোল্যুশনের বিপক্ষে ম্যাচটি দলটির জন্য বেশ গুরুত্বপূর্ণ। আগামী মৌসুমে কনক্যাকাফ চ্যাম্পিয়নস কাপে জায়গা করে নেওয়ার লড়াইয়ে এই ম্যাচের ফল বড় প্রভাব ফেলতে পারে।
ইন্টার মায়ামির প্রধান কোচ ক্রিস্টিয়ান গঞ্জালেস জানিয়েছেন, চ্যাম্পিয়নস কাপের টিকিট নিশ্চিত করার প্রতিযোগিতায় নিয়মিত মৌসুমের শেষ দিকে এসে আর পয়েন্ট হারানোর সুযোগ নেই। দলের সামনে এখন প্রতিটি ম্যাচই গুরুত্বপূর্ণ। বিশেষ করে সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বী নিউ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয় পেলে পয়েন্ট তালিকায় এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ তৈরি হবে।
এমএলএসের ইস্টার্ন কনফারেন্সের পয়েন্ট তালিকায় বর্তমানে তৃতীয় স্থানে রয়েছে ইন্টার মায়ামি। ৩২ ম্যাচে তাদের সংগ্রহ ৫৬ পয়েন্ট। সমানসংখ্যক ম্যাচ খেলে ৫৮ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় অবস্থানে রয়েছে নিউ ইংল্যান্ড রেভোল্যুশন। অন্যদিকে ৩২ ম্যাচে ৭১ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে রয়েছে ন্যাশভিল।
ইন্টার মায়ামি ও নিউ ইংল্যান্ড—দুই দলই ইতিমধ্যে ২০২৬ সালের এমএলএস প্লে-অফে জায়গা নিশ্চিত করেছে। তবে প্লে-অফ নিশ্চিত হলেও আগামী মৌসুমের আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের বিষয়টি এখনো তাদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য।
কনক্যাকাফ চ্যাম্পিয়নস কাপে জায়গা পাওয়ার জন্য এমএলএস ক্লাবগুলোর সামনে একাধিক পথ রয়েছে। এমএলএস কাপ, লিগস কাপ, ইউএস ওপেন কাপ ও এমএলএস সাপোর্টার্স শিল্ডের চ্যাম্পিয়ন দলগুলো সরাসরি এই প্রতিযোগিতায় খেলার সুযোগ পায়। পাশাপাশি ইস্টার্ন ও ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের অবস্থানের ভিত্তিতেও দলগুলোর জন্য যোগ্যতা অর্জনের সুযোগ থাকে।
ন্যাশভিল ইতিমধ্যে সাপোর্টার্স শিল্ড জিতে নেওয়ায় ইস্টার্ন কনফারেন্স থেকে পরবর্তী যোগ্য দলটির সরাসরি চ্যাম্পিয়নস কাপে জায়গা পাওয়ার সুযোগ তৈরি হয়েছে। ফলে দ্বিতীয় অবস্থানের লড়াই আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
এমন পরিস্থিতিতে নিউ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটি দুই দলের জন্যই বিশেষ তাৎপর্য বহন করছে। মায়ামি জয় পেলে দ্বিতীয় স্থানের ব্যবধান কমিয়ে সরাসরি যোগ্যতা অর্জনের সম্ভাবনা জোরালো করতে পারবে। অন্যদিকে নিউ ইংল্যান্ডও নিজেদের অবস্থান ধরে রাখতে চাইবে।
গুরুত্বপূর্ণ এই লড়াইয়ে মেসিকে পাচ্ছে ইন্টার মায়ামি। পাঁচটি হলুদ কার্ড দেখেও লিগের বিশেষ নিয়মের কারণে নিষেধাজ্ঞা এড়ানোয় এখন তাঁর পারফরম্যান্সের দিকেই তাকিয়ে থাকবেন সমর্থকেরা। মৌসুমের শেষ পর্যায়ে এসে দলের লক্ষ্য পূরণে অধিনায়ক হিসেবে মেসির ভূমিকা তাই আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
