ইংল্যান্ড সফরে ব্যাট হাতে প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেননি পাকিস্তানের টেস্ট অধিনায়ক বাবর আজম। সফরের শেষ টেস্টে এজবাস্টনে দ্বিতীয় ইনিংসে গুরুত্বপূর্ণ একটি ইনিংস খেলে নিজের সামর্থ্যের ঝলক দেখালেও তার আগের তিন ইনিংসে রান ছিল যথাক্রমে ৮, ৬ ও ৭। ফলে পুরো সফরের হতাশা কাটাতে দেশে ফিরেই লাল বলের ঘরোয়া ক্রিকেটে নামার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তিনি।
ক্রিকেটভিত্তিক ওয়েবসাইট ইএসপিএন ক্রিকইনফোর প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, প্রায় সাত বছর পর পাকিস্তানের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ফিরতে যাচ্ছেন বাবর। ফর্ম পুনরুদ্ধারের পাশাপাশি দীর্ঘ পরিসরের ক্রিকেটে নিজের ব্যাটিং ছন্দ ফিরে পাওয়াই তার এই সিদ্ধান্তের মূল লক্ষ্য বলে মনে করা হচ্ছে।
বাবর এবার প্রেসিডেন্টস ট্রফি গ্রেড ওয়ানে অয়েল অ্যান্ড গ্যাস ডেভেলপমেন্ট কোম্পানি লিমিটেডের (ওজিডিসিএল) হয়ে খেলবেন। তাকে অতিথি খেলোয়াড় হিসেবে দলে নেওয়া হয়েছে। সর্বশেষ ২০১৯ সালের ডিসেম্বরে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে খেলেছিলেন তিনি। সেবার কায়েদ-ই-আযম ট্রফিতে সেন্ট্রাল পাঞ্জাবকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন পাকিস্তানের অন্যতম আলোচিত এই ব্যাটার।
সাম্প্রতিক সময়ে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (পিসিবি) আন্তর্জাতিক পর্যায়ে প্রতিষ্ঠিত খেলোয়াড়দের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ফেরানোর উদ্যোগ নিয়েছে। সেই ধারাবাহিকতায় প্রেসিডেন্টস কাপে এবার একাধিক জাতীয় দলের ক্রিকেটারও অংশ নিচ্ছেন। পাকিস্তানের ওয়ানডে অধিনায়ক শাহিন শাহ আফ্রিদি কেআরএলের হয়ে খেলছেন। অন্যদিকে টি-টোয়েন্টি দলের অধিনায়ক সালমান আলী আগা প্রতিনিধিত্ব করছেন কিংসমেন একাডেমিকে।
বাবরের দল ওজিডিসিএলের ক্রীড়া বিভাগের প্রধান ফারাহ জানিয়েছেন, ১৬ সেপ্টেম্বর যুক্তরাজ্য থেকে পাকিস্তানে ফিরবেন বাবর। পরদিনই দলের সঙ্গে যোগ দেওয়ার কথা রয়েছে তার। বাবরের জন্য প্রয়োজনীয় ক্রিকেট সরঞ্জামও প্রস্তুত রাখা হয়েছে।
ফারাহর ভাষ্য অনুযায়ী, বাবর দেশে ফেরার পরই সিদ্ধান্ত নেবেন তিনি প্রেসিডেন্টস ট্রফির দ্বিতীয় ম্যাচ থেকে খেলবেন, নাকি তৃতীয় ম্যাচে মাঠে নামবেন। অর্থাৎ দীর্ঘ সময় পর ঘরোয়া লাল বলের ক্রিকেটে তার প্রত্যাবর্তনের সুনির্দিষ্ট ম্যাচটি এখনো চূড়ান্ত হয়নি।
ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে দীর্ঘ অনুপস্থিতির কারণে এর আগেও সমালোচনার মুখে পড়েছেন বাবর। বিশেষ করে টেস্ট ক্রিকেটে তার সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স সেই সমালোচনাকে আরও জোরালো করেছে। ২০২২ সালের ডিসেম্বরের পর টেস্টে আর সেঞ্চুরি পাননি তিনি। ওই বছর করাচিতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ড্র হওয়া টেস্টে ১৬১ রানের দুর্দান্ত ইনিংস খেলেছিলেন বাবর। সেটিই এখন পর্যন্ত তার সর্বশেষ টেস্ট শতক।
এরপর টেস্ট ব্যাটিংয়ে ধারাবাহিকতার ঘাটতি স্পষ্ট হয়েছে। ২০২৩ সালের শুরু থেকে টেস্টে তার ব্যাটিং গড় নেমে এসেছে ৩০.৪৩-এ, যা তার ক্যারিয়ার গড়ের তুলনায় ১২.৫৫ রান কম। দীর্ঘ পরিসরের ক্রিকেটে নিয়মিত ম্যাচ খেলার অভাবও তার ছন্দে প্রভাব ফেলছে কি না, সেটি নিয়ে পাকিস্তানের ক্রিকেট মহলে আলোচনা রয়েছে।
ইংল্যান্ড সফর সেই উদ্বেগ আরও বাড়িয়েছে। ইংল্যান্ডের মাটিতে প্রথমবারের মতো টেস্ট সিরিজে হোয়াইটওয়াশ হয়েছে পাকিস্তান। লিডস ও লর্ডস টেস্টে দলকে বড় ব্যবধানে হারতে হয়েছে। প্রথম দুই ম্যাচে পাকিস্তানের ব্যাটিং-বোলিং দুই বিভাগেই ছিল অসহায় আত্মসমর্পণের চিত্র।
এজবাস্টনে অবশ্য পরিস্থিতি কিছুটা বদলায়। সিরিজের শেষ টেস্টে পাকিস্তান তুলনামূলক লড়াকু ক্রিকেট খেলেছে এবং বাবরও দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট হাতে দলের প্রয়োজনের সময় অবদান রাখেন। কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে তার পুরো সফরের ব্যাটিং পারফরম্যান্স সন্তোষজনক ছিল না।
এই অবস্থায় জাতীয় দলের ব্যস্ততার বাইরে ঘরোয়া লাল বলের ক্রিকেটে ফিরে যাওয়া বাবরের জন্য গুরুত্বপূর্ণ সুযোগ। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে দীর্ঘ ইনিংস খেলা, নতুন বলে ব্যাট করার চ্যালেঞ্জ সামলানো এবং টেস্ট ম্যাচের মতো পরিস্থিতিতে উইকেটে সময় কাটানোর সুযোগ পাবেন তিনি। একই সঙ্গে নিয়মিত প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেটে থাকার মাধ্যমে আত্মবিশ্বাসও ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করতে পারবেন।
পাকিস্তান দলের জন্যও বাবরের ফর্ম অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। দীর্ঘ সময় ধরে তিনি দেশটির ব্যাটিংয়ের অন্যতম প্রধান ভরসা। তাই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে দ্রুত প্রত্যাবর্তনের পরিবর্তে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে নিজেকে প্রস্তুত করার সিদ্ধান্ত তার ক্যারিয়ারের পরবর্তী ধাপেও প্রভাব ফেলতে পারে।
প্রেসিডেন্টস ট্রফিতে বাবরের প্রত্যাবর্তন তাই শুধু একটি ঘরোয়া প্রতিযোগিতায় তার অংশগ্রহণ নয়; বরং দীর্ঘদিনের ফর্মহীনতা কাটিয়ে টেস্ট ক্রিকেটে নিজের পুরোনো ছন্দ ফিরে পাওয়ার একটি পরিকল্পিত প্রচেষ্টা হিসেবেই দেখা হচ্ছে।
