স্মিথে ভরসা অস্ট্রেলিয়ার বাঁচা-মরার লড়াই

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে টিকে থাকার লড়াইয়ে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে দলে বড় রদবদল এনেছে অস্ট্রেলিয়া জাতীয় ক্রিকেট দল। অভিজ্ঞ ব্যাটার স্টিভেন স্মিথ–কে আনুষ্ঠানিকভাবে স্কোয়াডে যুক্ত করেছে টিম ম্যানেজমেন্ট। টুর্নামেন্টের এই সংকটময় মুহূর্তে তাঁর অন্তর্ভুক্তি অস্ট্রেলিয়ার কৌশলগত পরিকল্পনায় নতুন মাত্রা যোগ করেছে।

৩৬ বছর বয়সী স্মিথ মূলত কভার খেলোয়াড় হিসেবে শ্রীলঙ্কায় দলের সঙ্গে অবস্থান করছিলেন। কিন্তু গত সপ্তাহে অধিনায়কমিচেল মার্শ কুঁচকিতে আঘাত পেয়ে গুরুতর চোটে পড়েন। দলীয় সূত্রে জানা গেছে, তাঁর ‘টেস্টিকুলার ব্লিডিং’ হয়েছে, যা থেকে সেরে উঠতে সময় লাগতে পারে। পাশাপাশি অলরাউন্ডার মার্কাস স্টয়নিস–এর ফিটনেস নিয়েও অনিশ্চয়তা রয়েছে। এই দুই গুরুত্বপূর্ণ ক্রিকেটারের শারীরিক অবস্থাই নির্বাচকদের দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করেছে।

এদিকে পেসার জোশ হ্যাজেলউড টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই ছিটকে যান। তখন কোনো বদলি না নিলেও পরিস্থিতির অবনতি হওয়ায় অবশেষে স্কোয়াডে স্মিথকে সক্রিয় করা হয়। নির্বাচক টনি ডোডেমাইড বলেন, “স্টিভ আমাদের সঙ্গেই ছিল। মিচ ও স্টয়নিসের ফিটনেস নিয়ে অনিশ্চয়তা থাকায় প্রয়োজন হলে তাকে খেলানোর জন্য স্কোয়াডে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে।”

চলতি বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং পারফরম্যান্স প্রত্যাশিত মানে পৌঁছাতে পারেনি। বিশেষ করে জিম্বাবুয়ে জাতীয় ক্রিকেট দল–এর বিপক্ষে ১৪৬ রানে অলআউট হয়ে ২৩ রানের হার বড় ধাক্কা হয়ে আসে। যদিও প্রথম ম্যাচে আয়ারল্যান্ড জাতীয় ক্রিকেট দল–কে ৬৭ রানে হারিয়েছিল তারা, তবে বিশ্বকাপের আগে পাকিস্তান জাতীয় ক্রিকেট দল–এর কাছে ৩-০ ব্যবধানে সিরিজ হার দলটির আত্মবিশ্বাসে চিড় ধরায়।

নিচে অস্ট্রেলিয়ার সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের সংক্ষিপ্ত চিত্র তুলে ধরা হলো:

স্মিথ সর্বশেষ ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারিতে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে টি-টোয়েন্টি খেলেছিলেন। তবে জানুয়ারিতে বিগ ব্যাশ লিগে ছয় ম্যাচে এক সেঞ্চুরি ও দুই ফিফটি করে নিজের ফর্মের প্রমাণ দিয়েছেন। অভিজ্ঞতা, ইনিংস গড়ার ক্ষমতা এবং চাপ সামলানোর দক্ষতার কারণে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ম্যাচে তিনি হতে পারেন দলের ‘এক্স-ফ্যাক্টর’।

সমীকরণটিও জটিল। শ্রীলঙ্কার কাছে হারলে এবং জিম্বাবুয়ে যদি আয়ারল্যান্ডকে হারায়, তাহলে অস্ট্রেলিয়ার বিশ্বকাপ অভিযান গ্রুপপর্বেই থেমে যেতে পারে। এমনকি শেষ দুই ম্যাচ জিতলেও নেট রানরেট বড় ভূমিকা রাখবে। ফলে কেবল জয় নয়, বড় ব্যবধানে জয় পাওয়াও গুরুত্বপূর্ণ।

সব মিলিয়ে, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ম্যাচটি অস্ট্রেলিয়ার জন্য সত্যিকার অর্থেই ‘বাঁচা-মরার’ লড়াই। অভিজ্ঞ স্মিথকে সামনে রেখে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা ঘুরে দাঁড়াতে পারে কি না, সেটাই এখন ক্রিকেটবিশ্বের বড় প্রশ্ন।