দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজের জন্য ১৬ সদস্যের দল ঘোষণা করেছে অস্ট্রেলিয়া। সাম্প্রতিক সময়ে ব্যাট হাতে ধারাবাহিকভাবে ব্যর্থ হলেও স্কোয়াডে জায়গা ধরে রেখেছেন মার্নাস লাবুশেন। দীর্ঘ রানখরার মধ্যেও এই ব্যাটারের ওপর আস্থা রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকেরা।
অস্ট্রেলিয়ার সর্বশেষ বাংলাদেশ সফরে লাবুশেনের পারফরম্যান্স ছিল হতাশাজনক। সিরিজের তিন ইনিংসে তার ব্যাট থেকে এসেছে মাত্র ১, ৩১ ও ৪ রান। ফলে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের দল ঘোষণার আগে তাকে নিয়ে আলোচনা ছিল সবচেয়ে বেশি। বিশেষ করে ২০২৩ সালের জুলাইয়ের পর থেকে টেস্টে সেঞ্চুরি না পাওয়ায় তার দলে থাকা নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল। সর্বশেষ টেস্ট শতকের পর ৪৩ ইনিংসে তার ব্যাটিং গড় মাত্র ২৪.৬৯।
সাম্প্রতিক সময়ে সীমিত ওভারের দলেও লাবুশেনের জায়গা নিয়ে অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছিল। জিম্বাবুয়ে ও দক্ষিণ আফ্রিকার ওয়ানডে সফরের দল থেকে বাদ পড়েছিলেন তিনি। সেই প্রেক্ষাপটে নিজের জন্মভূমি দক্ষিণ আফ্রিকায় টেস্ট সিরিজে ফেরার সুযোগ পাওয়াটা তার জন্য গুরুত্বপূর্ণ। নির্বাচকদের আস্থা এবার মাঠের পারফরম্যান্সে কতটা প্রতিফলিত হয়, সেটিই দেখার বিষয়।
অস্ট্রেলিয়ার প্রধান নির্বাচক জর্জ বেইলি অবশ্য লাবুশেনের বর্তমান ফর্ম নিয়ে কোনো রাখঢাক করেননি। তিনি স্বীকার করেছেন, দলের প্রত্যাশা অনুযায়ী এই ব্যাটারের কাছ থেকে আরও বেশি রান প্রয়োজন। তবে একই সঙ্গে নির্বাচকদের বিশ্বাস, লাবুশেন এখনো দলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখার সামর্থ্য রাখেন।
দলে ফিরেছেন তরুণ অলরাউন্ডার কুপার কনোলি। বাংলাদেশের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজে না থাকলেও একই সফরে ওয়ানডেতে নজর কেড়েছিলেন তিনি। গত জুনে বাংলাদেশের বিপক্ষে ওয়ানডেতে দুর্দান্ত একটি সেঞ্চুরি করে নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ দেন এই তরুণ। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে এখনো বড় ইনিংসের ধারাবাহিকতা তৈরি করতে না পারলেও তার উন্নতির সম্ভাবনা বিবেচনায় নিয়ে তাকে টেস্ট দলে ফেরানো হয়েছে।
কনোলির ক্রিকেটীয় মানসিকতা ও শেখার আগ্রহের প্রশংসা করেছেন বেইলি। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের মতে, জাতীয় দলের সঙ্গে প্রতিবার কাজ করার সুযোগ থেকে কনোলি নতুন কিছু শিখছেন এবং নিজের খেলাকে আরও উন্নত করার ব্যাপারে তিনি আগ্রহী। দক্ষিণ আফ্রিকার কঠিন কন্ডিশনে এই তরুণের জন্য সফরটি বড় অভিজ্ঞতা হয়ে উঠতে পারে।
পেস আক্রমণেও যোগ হয়েছে অভিজ্ঞতা। চোট কাটিয়ে দলে ফিরেছেন মাইকেল নেসার। তার প্রত্যাবর্তন অস্ট্রেলিয়ার পেস বোলিংয়ের বিকল্প বাড়াবে। মূল পেস আক্রমণে থাকছেন অধিনায়ক প্যাট কামিন্সের সঙ্গে মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজেলউড ও স্কট বোল্যান্ড। দক্ষিণ আফ্রিকার পেসসহায়ক কন্ডিশনে এই বোলিং ইউনিট অস্ট্রেলিয়ার অন্যতম বড় শক্তি হতে পারে।
দলে রাখা হয়েছে বাঁহাতি স্পিনার ম্যাথু কুহনেমানকেও। দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে একসঙ্গে দুই স্পিনার খেলানোর সম্ভাবনা খুব বেশি না হলেও কুহনেমানের অন্তর্ভুক্তি কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ। বিশেষ করে দক্ষিণ আফ্রিকার অভিজ্ঞ বাঁহাতি স্পিনার কেশব মহারাজকে সামলানোর প্রস্তুতিতে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটারদের জন্য কুহনেমান নেট অনুশীলনে কার্যকর ভূমিকা রাখতে পারেন।
অস্ট্রেলিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকার এই সিরিজের গুরুত্ব শুধু দ্বিপক্ষীয় লড়াইয়ের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়। তিন ম্যাচের সিরিজটি ২০২৫-২৭ বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের অংশ। ফলে প্রতিটি ম্যাচের ফল দুই দলের পয়েন্ট তালিকার অবস্থানেও প্রভাব ফেলবে।
আগামী অক্টোবরে ডারবান, গেবেখা ও কেপটাউনে তিনটি টেস্টে মুখোমুখি হবে দুই দল। সর্বশেষ বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালেও অস্ট্রেলিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকা মুখোমুখি হয়েছিল। লর্ডসে অনুষ্ঠিত সেই ফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা জেতে দক্ষিণ আফ্রিকা। এবার নতুন চক্রে সেই প্রতিদ্বন্দ্বিতারই আরেকটি অধ্যায় শুরু হবে।
অস্ট্রেলিয়ার দলটিতে অভিজ্ঞতা ও তারুণ্যের মিশেল রয়েছে। ব্যাটিংয়ে স্টিভেন স্মিথ, ট্রাভিস হেড ও লাবুশেনের মতো অভিজ্ঞদের পাশাপাশি ক্যামেরন গ্রিন ও বিউ ওয়েবস্টারের মতো খেলোয়াড়দের ওপরও নজর থাকবে। উইকেটের পেছনে থাকছেন অ্যালেক্স ক্যারি ও জশ ইংলিস। আর স্পিন বিভাগে অস্ট্রেলিয়ার প্রধান ভরসা যথারীতি নাথান লায়ন।
অস্ট্রেলিয়ার ১৬ সদস্যের স্কোয়াড
প্যাট কামিন্স (অধিনায়ক), জশ ইংলিস (উইকেটকিপার), অ্যালেক্স ক্যারি (উইকেটকিপার), মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজেলউড, স্কট বোল্যান্ড, মাইকেল নেসার, বিউ ওয়েবস্টার, ম্যাট রেনশ, মার্নাস লাবুশেন, ট্রাভিস হেড, ক্যামেরন গ্রিন, স্টিভেন স্মিথ, নাথান লায়ন, ম্যাথু কুহনেমান ও কুপার কনোলি।
